Teil, G. and Latour, B. (1995). The hume machine: can association networks do more than formal rules. Stanford Humanities Review, 4(2):47–65. Available from: http://www.stanford.edu/group/SHR/4-2/text/teil-latour.html.
———————
The philosopher / sociologist of science, Bruno Latour, in 1995, with
Geneviéve Teil, published an essay describing the ‘Hume-Condillac Machine’,
intended as a tool for ‘computer-aided sociology’, from which these remarks
are lifted: “… instead of then wondering how to treat this enormous mass of data [i.e., texts] by applying methods of automatic reasoning or of AI to the documentation obtained, we intend to follow the inverse strategy, and use techniques for treating documents in order to help researchers to artificially produce intelligence about the terrain they are analyzing.”, and “… Instead of taking the royal road, which consists of making computers intelligent so that they are as skillful as the finest sociologists and most intricate hermeneuticians — a road which very soon becomes impossibly steep — we will take the service escalator. We accept the elementary stupidity of computers and we fashion a sociology, a logic and an ontology that work at their level of stupidity … We adopt this strategy of weakness, which was attempted without success by Hume and Condillac for explaining the human mind, for dealing with computers whose non-human mind is sufficiently moronic to really resemble Condillac’s statue or Hume’s blank slate.”.
The start from the assumption that social researcher lacks of tools to analyse complex text and human interactions. Computers are good in making association and statistic. They are not good in finding hidden patterns in the complexity of human communication. They propose a way in between the qualitative studies and the quantitative beauty of science. They call this approach a quali-quantitative study. Their idea is based on the primal existence of networked relations between words and concepts. Building a grid of relations between words/concepts, they hope to stimulate and retrieve the hidden micro-theories interconnecting the concepts of the text.
Very complex, highly theoretical and worth to explore in details.
The abstract of the connected PhD thesis, which I still have to localise, follows:
Geneviève TEIL
Candide, un outil de sociologie assistée par ordinateur pour l’analyse quali-quantitative de gros corpus de textes – ENSMP – 1991
Le texte est au centre de bon nombre d’activités humaines, celle de l’administration par exemple. L’analyse sociologique de texte ne doit pas se contenter de restituer les technologies d’écriture, de lecture, de diffusion et de collecte de textes; elle doit aussi s’attacher à décrire le contenu des textes. Cettedescription doit également rendre compte des multiples lectures, parfois contradictoires, qui sont faites. Ce faisant, l’analyse sociologique de texte se heurte à une importante difficulté que le logiciel CANDIDE se propose de pallier : le volume des textes à étudier. Ce programme ne peut s’appuyer sur aucun ensemble de connaissances a priori, un dictionnaire préétabli ou une grammaireexhaustive qui, s’il n’était partagé de tous les lecteurs, risquerait d’orienter sa lecture. De son point de vue, le texte est un dispositif associant des mots dont ilreprésente le réseau d’association. Nous décrivons son fonctionnement ainsi que diverses analyses de réseau (linguistiques, socio-economiques…). La comparaison de deux lectures d’un même corpus, faites par une équipe d’experts d’une part, par CANDIDE d’une autre, montre la parfaite concordance des deux lectures pour les gros corpus et les spécificités de chacune pour les petits ensembles de textes. Enfin, nous passons en revue des utilisations de cet outil, de l’analyse bibliographique à la veille technologique et a l’analyse de questionnaires ouverts.